Seul édifice du centre historique de San Felice Circeo que l’on puisse attribuer avec certitude aux Templiers, érigé entre 1239/1240 et 1259 sur un soubassement probablement d’origine romaine, à l’époque où les moines-chevaliers tenaient la Rocca Circea par la volonté de la papauté. La tour, de plan carré et à l’origine dotée de créneaux guelfes, fut surélevée par les Caetani en 1506, puis de nouveau par le prince Poniatowski entre 1808 et 1822. Elle domine aujourd’hui la piazza Vittorio Veneto, cœur du bourg, et accueille une exposition permanente sur les découvertes paléolithiques des grottes du promontoire, ainsi que la collection léguée à la Commune par l’actrice Elsa de Giorgi.
L’absence totale de sources ne permet pas d’établir exactement quand le Circeo entra officiellement dans les possessions de la maison templière de Santa Maria sur l’Aventin, siège du maître provincial des Templiers d’Italie. Il est toutefois à peu près certain que le promontoire passa aux moines-soldats après 1239, lorsque le pape Grégoire IX invita les habitants de Terracina à reconstruire la Rocca du Circeo, sans être entendu.
Ensuite les sources se taisent, et c’est seulement grâce à un acte d’échange de 1259 entre le frère templier Pietro Fernandi, magister domus Militiae Templi in Italia, et Giordano Pironti, vice-chancelier et notaire pontifical, que l’on sait que les moines, après un séjour d’une vingtaine d’années, décidèrent de céder le tenimentum de la Sorresca et le « locum Sancti Felicis situm in Monte Circeyo cum omnibus iuribus et pertinentiis suis spetialiter cum domibus, turri ». D’après ces informations, la présence des Templiers au Circeo se situe entre l’après-1239 et 1259.
L’ampleur des travaux attribuables aux années où les Templiers s’intéressèrent à cette bande de terre de la Marittima, attirés par les revenus sûrs d’une économie sylvo-pastorale complétée par la pêche, montre le grand intérêt de la maison templière romaine pour le Circeo.
On leur doit la reconstruction et surtout le repeuplement de l’ancienne ville romaine de Circeii, sur les restes de laquelle fut bâti le bourg médiéval, l’actuel centre historique, ainsi que la merveilleuse Tour qui domine encore de sa masse la piazza Vittorio Veneto.
La Tour des Templiers est le seul édifice que l’on puisse attribuer avec certitude aux Chevaliers du Temple. Elle fut élevée sur le podium d’un édifice romain antérieur et présente un solide plan carré qui comptait à l’origine deux niveaux, comme le montrent les créneaux encore visibles, englobés dans la surélévation postérieure, réalisée sans doute vers le XVIe siècle.
À mi-hauteur environ, le volume se rétrécit légèrement, souligné par une corniche profilée à 45°. La salle inférieure, couverte d’une voûte en berceau brisé et sans ouverture, semble avoir servi de citerne pour recueillir l’eau, réservant à la salle supérieure, accessible par la porte latérale toujours utilisée, et au sommet du donjon les fonctions proprement défensives.
Les caractéristiques typologiques de la Tour des Templiers ne relèvent pas du langage des maisons-tours médiévales ou des résidences fortifiées des grandes familles, répandues à Rome et dans le Latium au Moyen Âge, mais s’inscrivent pleinement dans l’architecture militaire élaborée en Orient croisé au XIIe siècle, notamment avec la contribution des Templiers eux-mêmes.
