Grotte découverte par hasard le 24 février 1939 lors de travaux d’extraction de pierre sur la propriété de M. Guattari ; son entrée avait été scellée par un ancien éboulement il y a environ 53 000 à 57 000 ans. Dans la salle du fond, baptisée ensuite « Antre de l’Homme », on découvrit un crâne d’Homo neanderthalensis exceptionnellement bien conservé, au centre d’un cercle de pierres qui alimenta longtemps l’hypothèse d’un rite de consommation du cerveau ; cette hypothèse est aujourd’hui révisée au profit d’explications taphonomiques liées aux hyènes, qui utilisaient la grotte comme tanière. Des fouilles récentes, entre 2019 et 2021, ont mis au jour d’autres restes humains et animaux, confirmant l’importance scientifique internationale du site, qui ne se visite aujourd’hui que lors d’ouvertures exceptionnelles organisées par la Surintendance.
La grotte, formée de plusieurs cavernes reliées entre elles, se trouve au pied de l’extrémité orientale du mont Circeo, derrière l’Hôtel Neanderthal. La conservation intacte de ce site préhistorique moustérien est due à un éboulement qui en a bloqué l’accès à une époque très reculée. Grâce à une série de circonstances heureuses, nous possédons ainsi une sorte d’« île » préhistorique, un milieu vécu par l’homme de Néandertal et transmis totalement intact pendant plus de cinquante millénaires : la grotte Guattari. Elle fut découverte par hasard le 24 février 1939 par des ouvriers du chevalier Alessandro Guattari qui extrayaient de la roche du mont Morrone. On appela aussitôt le paléontologue par excellence de l’Agro Pontino, Alberto Carlo Blanc, pour examiner cette découverte sensationnelle. Le sol de la grotte était jonché de restes fossiles d’animaux du Pléistocène mêlés à des pierres. Le matériel, recouvert de dépôts calcaires, se trouvait dans sa position d’origine, exemple rarissime de paléosol de surface de l’époque glaciaire. La fouille du remplissage révéla à la base de la paléosurface une plage fossile avec des espèces appartenant sans aucun doute à la mer chaude interglaciaire. Les couches au-dessus contenaient une industrie lithique moustérienne sur galets (pour laquelle Blanc forgea le nom de Pontinien) et des restes d’animaux de la dernière glaciation : éléphant, rhinocéros, hyène, léopard, ours, loup, renard, sanglier, cerf, aurochs, daim, chevreuil et cheval. La découverte la plus extraordinaire eut lieu dans la salle du fond, rebaptisée Antre de l’Homme : au centre d’un ovale de pierres, un crâne fossile d’Homo neanderthalensis en bon état de conservation. Alberto Carlo Blanc, qui l’étudia le premier, distingua sur le crâne deux ouvertures anciennes : l’une au trou occipital, l’autre dans la région temporo-orbitaire droite. Le lieu de la découverte, le contexte faunique, l’absence d’autres restes du même individu et surtout les deux trous amenèrent Blanc à supposer que le crâne avait été placé au centre d’un rituel magique. L’élargissement symétrique de la base du crâne, peut-être réalisé pour en extraire le cerveau selon une forme particulière d’anthropophagie, semblable à celle pratiquée récemment par les chasseurs de têtes mélanésiens, aurait aussi été lié à ce rituel. Le crâne, avec les vestiges paléontologiques de la grotte et les restes fauniques des couches inférieures, fut réétudié par des anthropologues américains qui, grâce aux techniques scientifiques les plus modernes, mirent en doute l’interprétation rituelle de la grotte Guattari. Lors du congrès international « The fossil man of Monte Circeo. Fifty years of studies on the Neandertals in Latium », tenu à Sabaudia en 1989, les chercheurs américains montrèrent que les trous du crâne avaient été faits par des hyènes et que l’évocateur Antre de l’Homme était en réalité une tanière de carnivores, plus précisément de hyènes tachetées.
