Südlicher Bereich der Villa des Domitian mit einem großen Badegebäude und angeschlossener Thermenanlage, angeordnet um einen Quadriportikus mit einem wertvollen Fußboden aus bunten Marmorstücken (von Rosa bis Gelb) im Fischgrätmuster. Innerhalb des Quadriportikus liegt eine große offene Palästra, einst mit Mosaik gepflastert. Die Architekten des Kaisers Domitian verstanden es, in diesem Bereich die monumentalen Bauten einer älteren Anlage einzubeziehen, und schufen so eine der prachtvollsten Kaiserresidenzen an der Küste Latiums, heute ein Archäologischer Park unter der Leitung der Regionaldirektion der Museen Latiums.
Die Villa des Domitian ist einer der eindrucksvollsten Orte des Agro Pontino, vom letzten Kaiser der flavischen Dynastie als eine seiner Sommerresidenzen gewählt. Sie liegt auf einer Halbinsel im Paola-See und gehört zum Nationalpark Circeo, in einem Totalreservat, den Ruinen der Circe. Schon damals muss sie einen besonderen Reiz gehabt haben, ein idealer locus amoenus, begünstigt durch die reichen wirtschaftlichen Ressourcen des Gebiets wie durch die Landschaft. Man befindet sich im Land der Circe, Tochter des Sonnengottes und einer Okeanide, Schauplatz einiger Abenteuer des Odysseus, eines bei den Römern beliebten Helden.
Die weitläufige Wohnanlage weist eine vielschichtige Baugeschichte auf; die letzten Grabungskampagnen haben mindestens fünf verschiedene Bauphasen festgestellt. Die letzte, zur Zeit des Kaisers Domitian, brachte ein großartiges Projekt zur Neuordnung und Aufwertung der älteren Gebäude mit sich. So entstand eine regelrechte, wirtschaftlich unabhängige urbs, ständig bewohnt von einem Gefolge, das ihren Betrieb sicherte.
Das große Vorhaben wurde einerseits umgesetzt, indem alle bestehenden Räume und Bauten, die sich für eine monumentale Wiederverwendung eigneten, zu einem stimmigen und funktionalen Ganzen verbunden wurden; andererseits riss man die als veraltet geltenden Gebäude ab. Domitian dachte die villa maritima am Ufer des Paola-Sees als Ort genussvoller Aufenthalte für gebildete und feine Gäste, die hier ihre otia verbrachten: Stunden der Ruhe und Betrachtung, Zeiten des Studiums und gelehrten Gesprächs, ohne gesunde körperliche Betätigung auszuschließen.
In diesen Zusammenhang gehört der südwestliche Flügel des Palastes, wo der archäologische Rundgang durch den Wohnsitz des Kaisers beginnt. Beim Eintreten steht man vor den Gebäuden der sogenannten pars urbana, dem repräsentativen Teil der Villa, mit den Räumen für Empfang und Zerstreuung der kaiserlichen Familie und ihrer Gäste: die Thermen, der Quadriportikus und die Palästra, das elegante Badegebäude mit Exedren und die Forica, die öffentlichen Latrinen.
Die Thermen bestehen aus einer Reihe kleiner Räume: das laconicum, die heutige Sauna, der heißeste Raum mit Dampf von fast 60°; das caldarium mit Warmwasserbecken; das tepidarium, ein lauwarmer Raum; und schließlich das frigidarium mit eiskalten Becken.
Das Baden bestand darin, von der Sauna ins warme Bad, dann in den mäßig warmen Raum zu wechseln und mit einem Tauchbad im kalten Becken abzuschließen. Dieses Wechselspiel der Temperaturen sorgte nach kräftigem Schwitzen für die Ausscheidung von Giftstoffen und regte den Kreislauf an.
Die unterschiedlichen Temperaturen entstanden durch Heißluft, die unter den Fußböden strömte, die auf kleinen Ziegelpfeilern, den suspensurae, ruhten. Den Betrieb der Thermen sicherten spezialisierte Sklaven, die fornacarii, die die unterirdischen Öfen in den Gängen bedienten. Von diesen Öfen breitete sich die Wärme über kleine Kanäle unter den Böden der darüberliegenden Räume aus.
In der Villa des Domitian sind nach dem Einsturz der oberen Mauern die unterirdischen Gänge zum Vorschein gekommen: eng und beklemmend, wo die fornacarii unter schlimmsten Bedingungen und bei extremen Ofentemperaturen arbeiteten. Das otium der Adligen beruhte so auf der Ausbeutung der Sklaven.
Mit den Thermen verbunden war die Palästra unter freiem Himmel, mit einem Mosaik aus winzigen schwarzen und weißen Steinchen gepflastert und an vier Seiten von einem Portikus umgeben, von dem der schöne Fußboden in opus spicatum aus Stücken von chiotischem Marmor erhalten ist. All diese Räume waren durch eine reiche, großenteils verlorene Ausstattung aufgewertet: Böden in opus sectile, Mosaike an den Wänden und in den Becken sowie Stuckdecken.
